黄芪是豆科植物内蒙古黄芪或者膜荚黄芪的干燥的根。它的根长得直而长，呈圆柱形，大概长度是20到50厘米，通常是秋末采挖，但是也有春天采挖的。黄芪被称为“补药之长”，是“上中下内外三焦之药”。
黄芪外面白内芯黄，在象上看，白色对应的是金，黄色对应的是土，所以可以把它理解为色白入肺，色黄入脾。同时从这个味道上看，尝起来它有甜味，闻起来有豆腥气，而且它是性温的。它长得直直的，又有震卦之象，震卦代表东方可以升阳气，所以这整个就可以组成一个药的象，这个药象就是可以补肺脾之气，而且可以升阳，这是它的功用。
那么谈到功用主治，我们把它可以简单概括为温补升脾肺阳气，可以补肺脾之气，同时可以升提，这是它的主要特点。
黄芪归属于张元素先生《药类法象》五大类分法里面的湿化成类。李东垣先生《脾胃论》《内外伤辨惑论》等等都说了，“脾胃一伤，百病丛生。”在《内经》里面也讲“人以胃气为本”，五脏六腑皆禀胃气而生，所以这个脾胃之气虚了以后，它会导致其他脏腑都会出现这样或者那样的问题。
黄芪是通过补肺脾之气，间接对心脏起作用，为什么对心脏有作用？ 因为它补的是上焦的宗气，宗气具有贯心脉，以行呼吸的作用，所以它对心脏就有很好的作用。临床研究有发现，黄芪可以增强心肌的收缩力，升高血压，这是对心脏的作用。
那我们从这个五行生克的角度看，我们一般说是火可以克金，但是翻过来金对火也有一个正向作用。这个心火与肺金的关系，可以打个比方说，就是汽车那个发动机与水箱的关系。那个水箱就是肺，发动机就是心。大家看它要达到一个平衡，心不停的搏动，它要产生热，这个热怎么降温呢？那肺，水箱循环就可以降温。这是一个比喻，大家可以琢磨琢磨。
另外这个升补脾胃之气，可以间接地帮助肝胆少阳春生之气从东方升起。这就是著名的阳旦汤法，阳旦汤有小阳旦、正阳旦和大阳旦。大阳旦就是黄芪，加上桂枝，有点像黄芪建中汤加人参，就是大阳旦汤。大阳旦汤就是升阳的力量很强，可以治疗各种各样的肝脾，气血双虚，升阳的力量不够，出现了很多病症。
另一个作用就是肺金足了以后可以下生肾水。这个肾的功能出现不正常，最常见的就是小便不利。在我们现在比较常见的，就是严重的话，这个患者可能会肾衰、尿少、尿蛋白、水肿，甚至无尿。在临床研究发现黄芪是一个非常合适的治疗肾衰的一个药物， 大家看这是黄芪的一些间接作用。
黄芪到底在临床怎么用？一般来说，黄芪内服的几率比较高，煮汤内服。但是在历代医家的典籍里面还介绍有黄芪的外治法，特别是熏蒸法。在《古今医案按》《名医类案》，还有这个《医说》呀等等文献里面都记载了。
有许胤宗治疗，这个柳太后突然感风不能言，脉沉而口噤（按：原文为脉沉而紧），群医束手。这个太后感受了风邪，不能说话，嘴巴牙关紧闭，药也喝不下去，其他医生都不知道怎么办，然后这个胤宗说：“口不下药，宜以汤气蒸之，令药入腠理，周时可瘥，遂造黄芪防风汤。”就是黄芪防风这两个药，煮数十斛置床下，气如烟雾，熏蒸之，次日而得语。就大概熏蒸了一天一夜，第二天她就醒了，就能说话了。这是一个非常经典的医案。在《名医类案》里面列为第一医案。那么这个医案对后世影响很大。
据记载，咱们建国初期，徐特立的夫人也有类似的病，经常就是时不时的忽然晕倒，过了两三天她自己又醒过来，也没发生什么特殊的事情。这个西医诊断叫臆病性昏厥，请了很多中西的名家都没有看好。
后来碰到了彭崇让老中医，彭崇让先生过来一看，他说我开个方试试，他就开了黄芪一两，防风五钱，煎汤鼻饲灌服。在过去没法鼻饲，是吧，我们现在有条件鼻饲给药，结果这个喝下去，这夫人马上就醒了。这个徐特立特别奇怪，他说：唉您这个方法是跟谁学的？
彭老先生说，这个病很简单，在《史记·扁鹊仓公列传》里面就说记载了这个病，就是扁鹊见晋国大夫赵简子，他得的病叫尸蹶。您夫人尊夫人得的病也是这个病，叫尸蹶。从古到今这个病都有，我不过是学了古人的一个老方，叫新瓶装旧酒。所以在这会有效的。
大家看这个方法，在我们的电视连续剧《神医喜来乐》里面也沿用了这一段剧情。
在临床黄芪的外治法非常神奇，我们在临床经常治疗这个肾病，特别是刚才提到的肾衰、尿毒症，有的患者这个内服汤药很长时间，它难以下咽，或者是汤药它要经过肝肾的循环，它会对肝和肾造成不良影响，那么通过皮肤给药的熏蒸法就可以大胆的尝试。
有医家用黄芪配大黄，加上益母草等等，根据情况还可以加上附子。煮汤以后给这个患者熏蒸，通过皮肤给药，也可以达到很好的疗效，这是它的用法。
那么在舌象上，这个患者的舌中间和舌前1/3可能会有凹陷。这是一个典型舌象，就是从形状看它有塌陷，中间塌陷或者舌前面一点凹陷，在舌头放松的状态下，你看是这样。
在脉象上是这个患者右手的寸关比较沉弱无力，我们可以认为叫“无头脉”。如果这个患者这个兼有肝胆的血虚，阳气不升，可以发现有左寸关也弱，这个不一定，通常是右手的寸关弱，这是它的典型用药指征。
我们思考一下，就是黄芪的补气作用、与人参的补气、党参的补气和白术的补气有何不同？
黄芪补肺脾之气，益肺固表，升阳力强，利水，同时生肾水，强心脉。
人参党参均能补脾益肺，生津养血，但人参能大补元气，复脉固脱，益气安神，益气生血，益气摄血和益气壮阳，故又可用于气津两伤的口渴及消渴证，气血亏虚、神志不安的心悸、失眠、健忘证，血虚证，气不摄血的出血证和阳痿证等，而党参虽与人参基本类似的补脾肺之气及生津、养血、扶正祛邪等功效，但党参无论多大剂量也不能大补元气，复脉固脱。
人参与黄芪的区别：
人参味甘微苦，性微温；黄芪味甘，性温，两者虽然都能补气之作用，但者强。此外，人参尚具有止渴生津和安神之作用，这是黄芪所不具备的。黄芪的补气作用，远不及人参，然而，黄芪其补偏于走表，其升阳、固表、内托和利尿消肿等功效，却为人参所无。
黄芪和党参的区别：
黄芪补气、既能升补脾气，又能益肺固表。党参补气，只能健脾补气，无固表之力，但党参还能益气生津，黄芪则无生津之 效。黄芪兼能利水，党参无利水作用。黄芪补气兼能润心肺、填精髓、助筋 骨，但其性质平和，其效缓慢，久服才能见效。党参补气，其效迅速
白术补气主要是补脾气，且能健脾燥湿，党参补气，脾肺俱补，但燥湿之力不如白术。
